A inicios de los años cincuenta Manuel y Olga regresaron a Guatemala. El joven ingeniero empezó a buscar trabajo para sostener a su creciente familia, pero la realidad del país le imprimió una experiencia distinta a la que vivió en Estados Unidos. Guatemala era un país pobre y Ayau no encontraba empleo facilmente. Estas razones lo llevaron cuestionarse sobre las causas de la pobreza y pronto empezó a buscar respuestas. Sin embargo, las explicaciones de los economistas de moda en aquellas épocas no le satisfacían.
Ayau no se encontraba sólo en su búsqueda. Le acompañaban varios amigos con los que se reunía periódicamente para hablar sobre la pobreza y sus posibles soluciones. Para 1958, Ayau y su amigo Ernesto Rodríguez Briones, decidieron fundar el Centro de Estudios Económico-Sociales (CEES).
El Centro había iniciado sin un rumbo definido, pero en 1959 el panorama cambió. Rodríguez Briones viajó a México por asuntos de negocios y allí conoció a Agustín Navarro y a otros liberales del Instituto de Investigaciones Económicas y Sociales. Uno de ellos le entregó un folleto escrito por el economista de la Escuela austriaca, Ludwing von Mises, sobre los mercados laborales, que hacía una relación entre la inflexibilidad laboral y la falta de progreso. A su regresó Rodríguez le mostró el escrito a Ayau, quien lo leyó y quedó totalmente convencido que había encontrado una primera respuesta a sus interrogantes.
El 18 de noviembre de 1959 se fundó oficialmente el CEES, convirtiéndose en uno de los think tanks pioneros del liberalismo de la tradición insular, o libertarismo, en América Latina. Sus fundadores fueron Antonio Aycinena, Manuel Ayau, Ernesto Rodríguez Briones, Imrich Fischmann, Enrique Matheu, Enrique García Salas and Alejandro Arenales Catalán.
Si bien la palabra liberalismo tiene varias connotaciones, el CEES (y luego la Universidad Francisco Marroquín) se fundó para diseminar la filosofía liberal originaria de la ilustración escocesa que influenció a Inglaterra y Estados Unidos. Esta filosofía abogaba por un gobierno limitado y una economía de mercado. El liberalismo anglosajón se diferencia del liberalismo continental que se desarrolló en Francia y que luego emigró a América Latina, el cual no gozó de tanto éxito a la hora de proteger al individuo contra el poder arbitrario del gobierno. En Estados Unidos la palabra liberal también tiene un significado distinto al de la tradición anglosajona que defendió Ayau. En ese país liberal se refiere a los movimientos o partidos progresistas y de izquierda en oposición a los conservadores.
Impulsado por una curiosidad intelectual innata, Ayau viajó a Estados Unidos para conocer en persona a la Foundation for Economic Education (FEE), organización que había publicado el ensayo de Mises que le había causado un profundo impacto. Ayau iba acompañado de su amigo, el empresario Ulysses Dent. Juntos participaron en uno de los seminarios de la FEE, en una época en la que era raro ver a extranjeros en ellos. Rápidamente se hicieron grandes amigos de sus miembros, quienes les dieron su apoyo moral e intelectual, apoyo que les sirvió de aliento para seguir adelante con su proyecto recién iniciado en Guatemala.
A su regreso a Guatemala, Ayau y Dent trajeron consigo una gran cantidad de libros y lecturas sobre el liberalismo clásico. Los miembros del CEES empezaron a estudiarlos a profundidad. Algunas de esas lecturas las tradujeron al español para publicarlas en forma de folletos a través del CEES. El primero libro que leyó el grupo fue Teoría e Historia, de Ludwig von Mises. Les tomó alrededor de un año terminarlo porque se reunían cada semana para discutir lo que habían leído y no pasaban una página del texto sin haberla entendido por completo.
Ayau, en Mis Memorias y mis comentarios sobre la fundación de la Universidad Francisco Marroquín y sus antecedentes , explica que la fructífera labor del CEES implicó mucho esfuerzo y tiempo para sus fundadores. Las traducciones que hacían obligaban a los miembros del CEES a estudiar. Todos ellos eran unos genuinos autodidactas en los temas que abordaban, y siempre sometían a correcciones y críticas todos los folletos que escribían a fin de hacerlos claros y de fácil comprensión. Los folletos se titularon Tópicos de actualidad y fueron distribuidos en toda América Latina.
Desde sus inicios el CEES invitó a Guatemala a renombrados intelectuales del liberalismo clásico tales como Ludwing Erhard el padre del milagro económico alemán; Leonard Read, fundador de la FEE; Henry Hazlitt, economista y periodista; y Ludwig von Mises, entre otros. El Centro también patrocinó varios seminarios, produjo un programa de radio semanal y programas de televisión sobre el liberalismo.
El CEES se fundó en una época severamente adversa al liberalismo. Pocos años atrás Guatemala había tenido una aproximación hacia el socidurante los gobiernos de Juan José Arévalo y Jacobo Arbenz. Éste inició una reforma agraria pero fue derrocado por el Movimiento de Liberación Nacional capitaneado por el anticomunista Carlos Castillo Armas. En América Latina, los políticos en general, tanto de izquierda como de derecha, eran afines al intervencionismo económico. Florecieron el desarrollismo, la sustitución de importaciones a través de la protección arancelaria y la idea de justicia social. La Guerra Fría estaba en pleno desarrollo, Fidel Castro y su revolución habían triunfado en Cubay una serie de gobiernos militares se empezarían a instalar a lo largo de América Latina como respuesta a la aparición de guerrillas marxistas. Los países desarrollados como Estados Unidos, cuya riqueza fue obra de la tradición liberal de los siglos XVIII y XIX, se encontraban ahora inspirados por el Keynesianismo.
El gobierno de Arbenz y la victoria de Castro tuvieron un gran impacto en los fundadores del CEES. La popularidad del comunismo se acrecentaba alrededor del mundo, principalmente en países subdesarrollados y los miembros del CEES estaban convencidos de que esta tendencia tenía que ser detenida. Consideraron que la mejor manera era por medio de una crítica racional a la misma y con explicaciones sobre la economía de mercadoLos folletos del CEES retaban a los socialistas y a las teorías keynesianas. Cuestionaban la política intervencionista del pleno empleo y su impacto en la disminución de los niveles de los salarios. Señalaron las causas y los efectos de la inflación y se oponían a la manipulación de la emisión de la moneda. La fuerte actividad intelectual del CEES hizo que se le considerara una organización radical, aun por la derecha, dentro y fuera de Guatemala.
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